Семейство гоферовые

        (Geomyidae)*

* Семейство грызунов, родственных беличьим, но специализированных кроющему, подземному образу жизни. Раньше гоферов называли мешотчатыми крысами, из-за сильно развитых щечных мешков.

        Гофер (Geomys bursarins) ростом несколько меньше нашего хомяка, длина его (вместе с хвостом в 6,5 см) равняется 35 см; по внешнему виду он занимает среднее место между хомяком и кротом. Шерсть его необыкновенно густая, мягкая и тонкая. Волосы у корня серо-голубого цвета, а на концах - красного на верхней половине и желто-серого цвета на нижней половине тела; хвост и покрытые редкими волосами лапы имеют белую окраску.
        Гофер распространен в Северной Америке повсеместно к востоку от Скалистых гор, к западу от Миссисипи и между 34 и 52 градусами северной широты**.

* * Семейство эндемично для североамериканского континента.

        Он ведет, как крот, подземную жизнь, роет многочисленные и далеко разветвленные ходы в различных направлениях и выбрасывает такие же кучи земли. Иногда его подземная работа придает поверхности вид вспаханного поля, в другое время, например зимой, деятельность его едва заметна. Гофер выходит на поверхность земли только в теплое время года, в холодное же он, по-видимому, засыпает***.

* * * Гоферы не впадают в зимнюю спячку, хотя их активность в сильные морозы заметно падает. Иногда они передвигаются и под снегом, устраивая туннели.

        Несмотря на то, что гофер известен с конца прошлого столетия, более точные наблюдения над его образом жизни и подробные описания его подземной жизни были сделаны натуралистами Одюбоном, Бахманом и Геснером только в недавнее время: "В саду, в котором мы заметили несколько свежих холмиков, рассказывают первые из этих наблюдателей, - мы стали копать по следам гофера и таким образом обнажили много подземных ходов в самых разнообразных направлениях. Один из главных ходов шел приблизительно в 30 см под землей, а в тех местах, где перекрещивался с садовыми дорожками, еще глубже. Мы проследили весь ход, который направлялся через широкую грядку и две дорожки к; другой грядке, и обнаружили, что многие из лучших растений были уничтожены этими животными, так как они ели корни, отгрызая их у самой поверхности земли. Нора оканчивалась вблизи растений под розовым кустом. Затем мы проследили другой главный ход, который тянулся до корня большого букового дерева: здесь животное обглодало всю кору. Продолжая исследовать далее, мы нашли этих нор очень много, и некоторые из них оказывались вне сада, в поле и в ближайшем лесу, где мы уже не могли продолжать наших розысков****.

* * * * В сложной норе гофера различают центральную галерею длиной до 140 м с боковыми ответвлениями, некоторые из которых оканчиваются выходами на поверхность и гнездовую камеру, на глубине примерно 60-90 см.

        Кучи земли, выбрасываемой гоферами, достигают высоты почти 30-40 см и расположены совершенно хаотично то на близком, то на далеком друг от друга расстоянии. Обычно норы имеют недалеко от поверхности отверстие, хорошо прикрытое травой или другими растениями".
        В разных местах от главных ходов идут боковые. Гнездо, в котором живет животное, устраивается под древесными корнями на глубине около 1,5 метра, ход в него спускается винтообразно, оно просторно, выстлано мягкой травой, напоминает несколько гнездо белки и служит животному для отдыха и сна. Гнездо, в котором самка в конце марта или в начале апреля мечет 5-7 детенышей, похоже на обыкновенное логовище с той лишь разницей, что кроме травы выстлано еще волосами матери*.

* В течение года гоферы живут поодиночке, случайные встречи кончаются драками, за исключением кратковременного образования пар в брачный сезон, когда самцы покидают норы в поисках самок. В году обычно бывает 1-2 выводка с пиком поздней зимой ранним летом, в южных краях они размножаются круглый год. В выводке от 2 до б детенышей, весящих 2—3 г. хотя число эмбрионов может достигать 13, часть из них рассасываются. Детеныши остаются с самкой 2 месяца, хотя лактационный период прекращается через 10 дней. Половая зрелость наступает в 3-месячном возрасте.

        Подобно гнезду крота, оно окружено ветвистыми ходами. Геснер нашел, что из гнезда ход ведет в большую нору, служащую кладовой. Она наполнена кореньями, земляными плодами (картофелем), орехами и различными семенами. В утренние часы, от 4 до 10, гофер усерднее всего работает над расширением и устройством своего жилища, без сомнения, с целью добыть пищу. Если место богато пищей, то в означенный промежуток времени гофер вырывает 3-5 ходов и 2-5 куч, в противном же случае он разрывает большие пространства и работает дальше. Временами он прерывает работу на недели и, по-видимому, поедает в это время собранный запас.

Восточный равнинный гофер (Geomus bursarius)
        По земле гофер бегает с трудом, переваливаясь, никогда не прыгает и ходит часто с подвернутыми когтями передних лап, волоча хвост по земле. Он может одинаково бегать задом и передом, но подвигается не быстрее обыкновенной походки человека. В своей норе он движется с такой же скоростью, как и крот. Он кажется совершенно беспомощным, если положить его на спину; нужна, по крайней мере, минута, чтобы ему удалось, работая ногами, с трудом стать в надлежащее положение. Во время еды он часто садится на задние лапы, а передними держит пищу, как белки. Спит он свернувшись клубком, спрятав голову на груди между передними лапами. Во время странствований за пищей он наполняет свои огромные защечные мешки при помощи языка и опорожняет их передними лапами. Эти защечные мешки, как и у других грызунов, по мере их наполнения, выдаются все более и более в виде овальных шишек, но никогда не висят по обеим сторонам морды и потому нисколько не затрудняют движений животного. Собранный запас пищи гофер относит в свою кладовую через отвесный ход, отверстие которого потом заделывается. Совершенно неверным оказался рассказ, будто гофер выносит из своего жилища выкопанную землю в своих защечных мешках. Поводом к подобной выдумке послужила шутка индейца, который в первый раз принес натуралисту гофера с набитыми землей мешками.
        Вред, причиняемый гофером, может быть очень значительным. За несколько дней он может уничтожить сотни полезных растений, обнажая их корни, и опустошает поля в своих поисках клубней растений. Вот почему человек является опаснейшим врагом гофера, который, кроме того, много терпит от наводнений и змей. Ему ставят всевозможные ловушки, особенно маленькие капканы. Обычно, попавшись в ловушку или капкан, он всеми силами старается освободиться, что ему нередко удается к великой досаде охотника и иногда с потерей защемленной ноги. Против нападающего врага гофер яростно защищается зубами*.

* Основными врагами гоферов. настигающими зверьков в норах, являются американский хорь и американский барсук.

        Одюбон держал у себя по нескольку недель многих гоферов и кормил их клубнями растений. Они оказались удивительно прожорливыми, но ничего не пили, хотя им давали не только воду, но и молоко. Единственной и постоянной заботой их была мысль об освобождении, и они старались прогрызть ящики и двери. Разное платье и всякого рода тряпки они изгрызали и сносили в кучу, чтобы сделать себе из них постель. Не было от них пощады и вещам из кожи. Раз один из пленников Одюбона забрался в его сапог и, не умея выбраться назад, прогрыз носок. Постоянная страсть грызть и производимый при этом шум сделали наконец гоферов невыносимыми даже и для этого самоотверженного исследователя.