Семейство фаэтоновые

        Линней, когда увидел птицу из семейства фаэтоновых, назвал ее "сыном солнца"*.

* В греческой мифологии Фаэтон сын бога солнца Гелиоса.

        Появление этих птиц на горизонте служит для моряков знаком, что они вступили в пределы жаркого пояса. И действительно, фаэтона можно встретить в умеренных поясах земного шара только в исключительно редких случаях. Правда, одиночные экземпляры залетали и в наши области, но такие встречи все-таки принадлежат к числу редчайших исключений.
        Самым известным и наиболее распространенным видом является красноклювый фаэтон (Phaeton aethereus). Его мелкое оперение белого цвета с розово-красноватым налетом; черная полоска на шее спереди более широкая, сзади суживающаяся. Наружные опахала больших маховых перьев черные; задние малые маховые тоже черные, но с белой каймой; хвостовые перья белого цвета. Глаза карие; клюв кораллово-красный; ноги, за исключением черной плавательной перепонки и пальцев, желтые. Длина птицы достигает 100 см, включая оба копьевидных пера длиной до 50-75 см, эти перья заходят сантиметров на 60 за наружные хвостовые перья; размах крыльев около 104, длина крыла 30 см.
        Все моря и океаны, лежащие между тропиками, служат отечеством фаэтонов. Этот вид распространен под данными широтами Атлантического, Индийского и Тихого океанов. Из-под тропиков фаэтоны иногда залетают и в умеренный пояс.
        Обыкновенно фаэтонов видят днем летающими поблизости от берегов, хотя Лессон видел их в тихие, лунные ночи, летавшими так же неутомимо, как и днем, а Беннет встретил этих птиц в апреле в тысяче морских милях от суши. В общем, моряки считают, что триста миль - это то расстояние, на которое эти птицы отдаляются от материков.
        Я видел фаэтонов только раз, в южной части Красного моря, и наблюдал их лишь непродолжительное время; но все путешественники, которые могли лучше познакомиться с ними, согласно высказываются об удивительной красоте и миловидности этих птиц. По словам Чуди, с первого взгляда фаэтон не оставляет впечатления морской птицы; скорее в нем можно видеть обитателя суши, загнанного в необозримую пустыню могучего океана.
        Беннет говорит: "Фаэтоны, безусловно, принадлежат к самым красивым морским птицам и, наверное, возбуждают удивление всякого, кто видит их чудное оперение, играющее в ярких лучах тропического солнца.

Красноклювый фаэтон (Phaeton aethereus)
        По своему характеру они столь же милы, как и привлекательны. Наблюдать за их искусными движениями в воздухе доставляет истинное наслаждение. Корабли часто привлекают их внимание; они прилетают к ним, кружатся над судном, все ниже и ниже по спиральной линии спускаются из верхних воздушных слоев, временами стоят на месте на небольшой высоте, трепеща своими крыльями и даже, хотя очень редко, садятся на корабельные реи. Если их не тревожить, они сопровождают, таким образом, корабль целый день, пока он не выйдет из границ их местожительства или по какой-либо другой причине они сами не повернут назад.
        Полное искусство своих воздушных движений птицы показывают при рыбной ловле. Подобно крупным крачкам, они, трепеща крыльями, стоят в воздухе на одном месте, зорко всматриваются в воду и вдруг стремглав несутся, сложив крылья, почти отвесно в воду, с такой силой, что, исчезая под ее поверхностью, уходят на глубину одного фута и, чтобы вынырнуть, должны сильно работать крыльями и ногами".
        Пища этих птиц состоит исключительно из рыбы и других морских животных, плавающих на поверхности воды. Нутталль уверяет, что очень часто видел их ловящими летучих рыб; Беннет в желудках их также нашел остатки головоногих.
        Смотря по местоположению гнездовых островов, время гнездования фаэтонов, по-видимому, различно. В это время самцы бывают в чрезвычайно возбужденном состоянии, беспрестанно дерутся между собой, с криком и чириканьем гоняются друг за другом, бешено носятся кругом и толпятся и теснятся возле равнодушно летящей впереди самки. Для гнездовий предпочтительно выбираются острова, лежащие вдали от людских поселений. Случалось наблюдать, что фаэтоны там, где их еще ни разу не беспокоили, клали свои яйца прямо на землю, большей частью под кустами; напротив, на островах, посещаемых человеком, они для этого избирают всегда различные углубления и расселины скал. Яйцо сравнительно велико, около 55 мм длиной, 37 мм в поперечнике, скорее кругловатое. Яйца насиживаются и самцом, и самкой, притом с таким усердием, что при появлении человека птицы не улетают, а защищаются своим клювом, нередко весьма успешно. По выражению Беннета, молодые более походят на пуховую пудреницу, нежели на птицу: они круглы, как мячик, и покрыты нежным, сверху пепельно-серым, на лбу и нижней стороне белоснежным пухом. Позднее они получают полосатое юношеское перовое одеяние, которое с первой же линькой меняется на чисто белое. На третьем году появляется розово-красная окраска, и одновременно с ней вырастают длинные перья. Жители островов южной части Тихого океана употребляют перья птиц на украшения и весьма ценят их. Такие перья добыть от взрослых птиц очень трудно, поэтому островитяне дожидаются, пока фаэтоны сядут на яйца, ловят птиц на гнездах, вырывают у них перья и снова отпускают на волю.