1. Праведный халифат (11/632 - 40/661). Этот период охватывает исторический отрезок времени в 30 лет. За это время сменилось четыре халифа (См. Абу Бакр ас-Сиддик, Омар ибн Хаттаб, Осман ибн Аффан, Али ибн Абу Талиб), которые были ближайшими сподвижниками пророка Мухаммада. Согласно воззрениям подавляющего большинства мусульман, их правление полностью соответствовало наследию пророка, и они были последовательными проповедниками всех идеалов Ислама. Традиция утверждает, что такого идеального соответствия власти Божественному порядку не было отмечено в более поздней истории Ислама, за исключением правления отдельных правителей, например, омейядского халифа Омара ибн Абд аль-Азиза. У Абу Давуда (Сунна, 8) и Тирмизи (Фитан, 49) приводится хадис от Сафины о том, что пророк сказал: «Халифат среди моей уммы будет продолжаться 30 лет, а затем последует султанат». Затем Сад ибн Джумхан сказал, что затем пророк добавил: «Абу Бакра сменит Омар, Омара Осман, а Османа Али». По этой причине считается, что сменившие их правители являлись не халифами, а султанами (монархами).
2. Халифат Омейядов. Их правление началось после гибели халифа Али в 40/661 года хиджры. Его сын Хасан добровольно передал власть Муавие ибн Абу Суфьяну, который стал халифом с 41/661 года хиджры. Муавия является основателем мусульманской монархической государственности. Начиная с этого периода Халифат потерял свои изначальные качества, которые были при Праведных халифах и превратился в абсолютную монархию. Последним халифом из династии Омейядов был Марван ибн Мухаммад, который был низложен в результате восстания в 132/750 году хиджры,которым руководили Аббасиды. (Подробнее см. Омейяды).
3. Халифат Аббасидов. Они свергли Омейядов и пришли к власти в 132/750 году. Конец правлению Аббасидов положили монголы в 656/1258 году. (Подробнее см. Аббасиды). После падения Аббасидов в Ираке их формальный сюзеренитет был признан мамлюками Египта, а после этого халифами стали султаны Османской империи. После падения Османской империи, в 1924 году, Халифат прекратил свое существование. В Османской империи после султана Салима халифов именовали халифом всех мусульман (Халифа аль-Муслимин).