Семейство фрегатовые

        Если какая-либо птица и заслуживает название "морской орел", то это - фрегат. Тело его узкое, шея мощная, голова умеренно крупная. Клюв наполовину меньше головы, у основания слегка сжатый, по спинке плоский, вдоль вершины согнутый и оканчивающийся крючком в виде зубца. Нижняя половинка клюва также согнута, угол, образуем ы й на подбородке расщепом клюва, велик, широк и имеет голую кожу. Ноги короткие, сильные, с оперенными плюснами; пальцы длинные, снабженные перепонками; каждый палец имеет сильно согнутый острый коготь; у среднего пальца такой же коготь, но вдобавок еще гребневидно зазубренный с внутренней стороны. Крылья необыкновенно длинные и сильно заостренные; самое длинное из маховых перьев - первое. Хвост состоит из 12 перьев, очень длинный и с глубокой развилиной. Оперение, плотно прилегающее к телу и блестящее на голове, шее и спине, состоит сверху из продолговатых перьев (кругловатых в области нижних шейных перьев), которые на груди рассучены, а вокруг глаза и на горле совершенно отсутствуют. Кожистый горловой мешок может надуваться воздухом и снова сдуваться.
        Великолепный фрегат (Fregata magnified)*.

* Многие систематики не выделяют его в отдельный вид, а объединяют с большим фрегатом (Fregata minor).

        Оперение старого самца буровато-черное с металлическим зеленым или пурпуровым блеском на голове, затылке, спине, груди и боках. На крыльях оперение покрыто сероватым налетом, на верхней части малых маховых перьев и на рулевых перьях оно буроватого цвета. Глаза темно-карие, часто серо-бурые; голое место вокруг них пурпурово-голубое; клюв светло-голубой у основания, в середине белый и темного рогового цвета на конце; горловой мешок оранжево-красный. Ноги в верхней части светлые, карминно-красные, в нижней части оранжевые. Самка существенно отличается от самца меньшим блеском и более светлой окраской, более или менее белой на груди. У молодых нижние шейные перья и плечи бурые с более светлыми каймами перьев; наиболее крупные перья плеч, маховые, рулевые, перья надхвостья, верхние и нижние кроющие перья хвоста - черные; некоторые перья на середине груди и по бокам бурого цвета; все остальные части белые. Длина птицы достигает 108 см, размах крыльев 230, длина крыльев 65, хвоста 47 см; вес ее лишь немного превышает 1,5 кг.
        Родина фрегата приблизительно та же самая, что и у фаэтона, и простирается по морям, лежащим внутри тропиков; только фрегат редко отдаляется от берегов так далеко, как фаэтон. Правда, его встречали и в 200-400 морских милях от ближайшего материка, обыкновенно же он почти не улетает от берега далее 15 или 20 морских миль и при всяком изменении погоды возвращается обратно. С наступлением утра покидает место своего ночлега и направляется в море, то описывая круги высоко в воздухе, то летя против ветра; здесь он досыта ловит рыбу и уже в полдень, если предвидит бурю, возвращается на сушу с полным желудком и зобом; в противном случае - только в послеполуденные часы.
        Одюбон и другие наблюдатели считают фрегатов одними из быстрейших морских летунов. Как ни проворны морские ласточки и чайки, но, по мнению Одюбона, для фрегата не представляет ни малейшей трудности перегнать их. "Ястреб, сапсан и ловчий кречет, которых я считаю самыми быстрыми птицами из всех соколиных, вынуждены, прежде чем завладеть добычей, иногда преследовать ее. Фрегат же, напротив, молнией несется на преследуемого, если увидит своим зорким глазом, что он поймал рыбу; отрезает ему отступление и заставляет отрыгнуть только что проглоченную добычу". По уверению того же писателя, фрегат наблюдает за дельфинами и хищными рыбами, носится над ними, когда те преследуют летучих рыб, и как только рыбы покажутся из воды, несется к ним, на лету ловит одну из них или стремглав ныряет за ними*, когда они еще плывут в воде. Пойманную рыбу фрегат два или три раза роняет, если ему сразу не удастся схватить ее; но подхватывает ее каждый раз прежде, чем она коснется воды.

* Фрегаты нырять не умеют, пищу они всегда подбирают с поверхности воды.

        Душевные качества фрегата сходны с качествами многих хищных птиц. Особенно выдающейся понятливостью он не обладает, но хорошо умеет отличать врагов от друзей и с приобретением опыта становится умнее. Обыкновенно не выказывает себя пугливым, но держится в известном отдалении от человека, от которого ничего доброго не ожидает; однако в то же самое время внимательно следит за рыбачьим судном, следует за ним и, когда дело доходит до вытаскивания рыбы, летает так близко, что его можно ударить веслом. Понуждаемый голодом, фрегат забывает всякую осторожность и с лету хватает где-нибудь возле самого поселения рыбу или кусок плывущего в воде мяса. Стая фрегатов даже собирается в этом случае вокруг крупной падали, пригнанной водой к берегу, где каждый старается урвать побольше. С глупышами, по словам Беннета, они часто подолгу носятся в воздухе, вступая в схватку, причем в полном смысле слова запускают свои когти в противников и иногда вместе с ними с громадной высоты летят прямо в воду.
        Главной пищей фрегатов, по-видимому, служат летающие рыбы, однако едва ли эти птицы отказываются полакомиться мелкими позвоночными. Одюбон подозревает их в похищении из гнезд пеликанов птенцов; другие наблюдатели уличили их в воровстве утят. По рассказам Госсе, фрегат не всегда ловит рыбу клювом, часто выхватывает ее лапами и уже затем подносит к клюву.
        В северных частях области своего распространения фрегаты начинают постройку гнезда приблизительно в середине мая. Они держатся поблизости от островов, уже годы служивших им местом гнездования, и занимают на них все подходящие места; таким образом на одно гнездовье собирается 500 и более пар. В то время, как одни пары строят свои гнезда, другие целые часы кружатся в воздухе на значительной высоте. Подновляются старые гнезда, закладываются новые, причем сухие ветви и сучья отламываются клювом от деревьев на лету или воруются из других гнезд, или же подбираются с воды; однако гнезда делаются не совсем искусно. Обыкновенно они строятся на деревьях, на стороне, обращенной к воде, охотнее всего на деревьях, стоящих у воды. Одни птицы устраивают гнезда в кроне дерева, другие - на его вершине, причем нередко на одном дереве гнездится много пар. Кладка, по Одюбону, состоит из 2-3 яиц с крепкой скорлупой, имеющих в длину 65 мм, в поперечнике 43 мм, и зеленовато-белого цвета*.

* Кладка фрегатов состоит только из одного яйца.

        Яйца насиживаются обоими родителями попеременно: нет никакого сомнения, что самец принимает участие в этом занятии; Беннет даже думает, что самец больше заботится о яйцах, нежели самка. Птенцы появляются на свет в желто-белом пуховом одеянии и остаются в гнезде очень долго**, так как для полного усовершенствования в их полете необходимо много времени.

* * Это не так. Птенцы у фрегатов вылупляются голые, лишь спустя некоторое время у них появляется пух. Вероятно, наблюдатель осматривал колонию, когда птенцам было уже несколько дней от роду.