В этой книге рассматривается развитие эстетических воззрений Н.Г.Чернышевского и сделана попытка определить характер этого развития, а также значение того и другого для нашей современности. Для освещения исканий Чернышевского оказались необходимы экскурсы в необозримую область марксистско-ленинской теории, как общей, так и эстетической. Наконец, прослеживая линию развития эстетических воззрений Чернышевского, автор только иногда обращался к трудам В.Г.Белинского и А.И.Герцена, вне сомнений, послуживших важнейшим источником его воззрений, - эта тема, естественно, требует самостоятельного исследования.
Во втором издании вместо раздела об эстетике Добролюбова расширено "Заключение", первая часть которого теперь посвящена двум попыткам построить синтетическую систему теории искусства - Aп.Григорьева и Н.А.Добролюбова; обе они характерны для уровня аналитического исследования искусства, достигнутого Чернышевским.