В книге рассмотрены воззрения Чернышевского на форму, предмет, содержание и назначение искусства и прослежено развитие этих взглядов. Большое место уделено вопросам о прекрасном и трагическом, о законах развития искусства, о взаимодействии мировоззрения и творчества писателя.
Во втором издании, кроме отдельных уточнений и дополнений, вместо раздела об эстетике Добролюбова расширено "Заключение".