Исключенный в 1832 г. из Политехнической школы за свои республиканские взгляды, Люсьен Левен, сын богатого парижского банкира, поступает корнетом в 27-й уланский полк, расквартированный в Нанси. Встреченный с крайней неприязнью сослуживцами и ставший мишенью оскорбительных анонимных писем, Люсьен знакомится с представителями местной знати; они страдают от скуки и потому принимают его в свой круг. Подлинным же содержанием духовной жизни героя становится его любовь к госпоже де Шастеле, богатой вдове, "существу чистому и неземному".
Герой Стендаля благороден, умен, готов к великим делам, пылок сердцем и страстно мечтает о счастье. Но молодого человека во всем ожидает разочарование. Он расстается с любимой, бросает службу в армии, окунается в политические интриги. "Я плохо устроил свою жизнь..." - вынужден признать Люсьен Левен, подводя итоги.